Las muertes de peatones en Estados Unidos son mucho más frecuentes que en otros países desarrollados. Y ocurren con más frecuencia en las comunidades pobres que en las ricas. Por desconcertante que parezca, después de 30 años de estadísticas a la baja en cuanto a muertes de peatones, las tasas de mortalidad en este país han subido cada año desde 2010. Las muertes de peatones en 2018 alcanzaron aquí las 6.227, la cifra más alta desde 1990. Eso lo convertiría en el año más mortífero en casi tres décadas. Y las lesiones también van en aumento.
En los últimos diez años, las muertes de peatones en Estados Unidos han aumentado un 35%, mientras que otras formas de muerte en carretera han disminuido un 6%. Por lo tanto, representan una mayor proporción de todas las muertes de tráfico: el 16% en 2018 y "solo" el 12% en 2008.
En otras partes del mundo, las muertes de peatones están disminuyendo. A partir del año 2000, la Unión Europea (UE) empezó a exigir a los fabricantes de automóviles que cumplieran las normas de seguridad para peatones antes de poder vender sus vehículos. Las normas de la UE han obligado a los fabricantes de automóviles a rediseñar los frontales de los vehículos con parachoques más blandos, cambiar la posición de las piezas del motor y elevar la altura de los frontales y los capós. Estos cambios mitigan el impacto de los coches contra las cabezas y piernas de los peatones. Estas normas han contribuido a reducir en más de un 35% el número de peatones fallecidos en la UE en los últimos diez años. Japón adoptó normas similares a las europeas y ha registrado un descenso de las muertes de peatones.
En términos de muertes o lesiones por millón de kilómetros recorridos, los ocupantes de un automóvil nunca han estado más seguros. Los cinturones de seguridad, los airbags, una serie de mejoras en el diseño de la estructura de los vehículos y una aplicación estricta de las normas sobre conducción bajo los efectos del alcohol han reducido las tasas de mortalidad de conductores y pasajeros. Pero los peatones mueren más rápido que nunca.
Los teléfonos móviles, el alcohol y otras distracciones (tanto entre los peatones como entre los conductores) contribuyen sin duda. Pero se trata de problemas universales y no explican por qué el dilema estadounidense es mucho mayor que en otros lugares.
Todos los análisis de la actividad peatonal sugieren que no caminamos más. La explicación parece estar en el diseño de las carreteras y los coches. Además, de su uso. Resulta que las intersecciones más peligrosas del país se encuentran en zonas de bajos ingresos. Estas zonas son barrios de minorías en ciudades del cinturón solar. Parece que las carreteras anchas, sobre todo las de cinco o seis carriles con límites de velocidad más altos, son vías importantes en el centro de estas ciudades. Allí, los peatones cruzan grandes extensiones, a menudo sin isletas medianas, aceras o incluso pasos de peatones.
Casi la mitad de las colisiones entre peatones y automóviles se producen al anochecer, entre las 18.00 y las 21.00 horas.
Además, la iluminación es importante. Casi la mitad de las colisiones entre peatones y automóviles se producen al anochecer, entre las 18.00 y las 21.00 horas. El 75% de las muertes de peatones se producen de noche. Por eso es tan importante la iluminación de los márgenes de la carretera, así como la señalización del tráfico y otros elementos de ingeniería. Además, el aumento del número de vehículos de gran tamaño, especialmente todoterrenos, parece contribuir a ello. Las muertes de peatones relacionadas con SUV aumentaron un 50% en los cinco años anteriores a 2018, pero con un aumento del 30% entre otros vehículos.
Según la Patrulla de Carreteras de California, en Los Ángeles, casi dos tercios de las muertes y lesiones de peatones entre 2009 y 2013 se produjeron en solo el 6% de las calles. Las calles en cuestión son arterias principales. Y son las que tienen las tiendas, escuelas, paradas de autobús y otras instalaciones que la gente necesita. En estos barrios viven minorías y personas con bajos ingresos. Como resultado, en EE.UU. se producen una media de 1,5 muertes de peatones al año por cada 100.000 habitantes. En las zonas donde la renta anual es de 36.000 dólares o menos, la tasa de mortalidad era de 2,5 por cada 100.000 personas.
De 2013 a 2017, las muertes de peatones cayeron un 45% en Nueva York. San Francisco registró un descenso del 41% en el mismo periodo.
Sin duda, una política gubernamental fuerte ayuda. Las ciudades de Nueva York y San Francisco han implantado con éxito un programa denominado Visión Cero. Las medidas adoptadas incluyen la reducción del límite de velocidad en toda la ciudad de 30 a 25 mph y muchas mejoras de infraestructura. De 2013 a 2017, las muertes de peatones cayeron un 45% en NYC. En San Francisco, el descenso fue del 41% en el mismo periodo.
Cabe señalar que los fabricantes de automóviles estadounidenses que venden en la UE ya cumplen los requisitos de seguridad de la UE. Por tanto, no tienen que superar ningún reto de diseño, fabricación o tecnológico. Ya están superados. Así pues, la adopción de estas normas claramente beneficiosas contribuiría a mantener más seguros a los estadounidenses.
