Aquellos que estén considerando presentar una demanda por negligencia médica en Nueva York deben hacerlo antes de que finalice el plazo establecido por la ley de prescripción del estado. De lo contrario, las víctimas no podrán reclamar justicia por las lesiones y enfermedades causadas por negligencia médica y/o mala praxis.
Plazo de prescripción para negligencia médica en Nueva York
El plazo de prescripción de Nueva York para negligencia médica, dental o pediátrica es de dos años y seis meses a partir de la fecha de la negligencia o desde el final del tratamiento continuo por parte de la persona a la que planea demandar por presunta negligencia. Eso le da 30 meses para presentar una demanda civil por daños y perjuicios económicos. En el caso de un menor, los legisladores detienen el reloj hasta que alcance la mayoría de edad.
El objetivo de estas leyes no es dificultar la vida de los enfermos y discapacitados, sino extender la equidad hacia los miembros de la comunidad médica cerrando la puerta a las demandas judiciales tras un plazo razonable, teniendo en cuenta también que las pruebas pueden perder vigencia con el tiempo.
¿Qué son los plazos de prescripción y cuál es su finalidad?
Salvo en el caso de los delitos más graves, como el asesinato y la violación, existe un plazo prescrito para prácticamente todas las acciones legales que se pueden emprender. Estos plazos prescritos se denominan «plazos de prescripción» en Nueva York: son plazos legales inamovibles que pueden acabar con su caso antes incluso de que este llegue a los tribunales. Y estos plazos, que van de uno a veinte años, son tan divergentes que el Sistema Judicial Unificado de Nueva York tiene un calendario en su sitio web (véase aquí)para ayudarle a navegar por los diferentes plazos del estado para reclamar casos de negligencia médica.
«Una ley de prescripción es cualquier ley que impide presentar reclamaciones una vez transcurrido un determinado periodo de tiempo desde que se produjo el daño», según el Instituto de Información Jurídica de la Facultad de Derecho de Cornell. «Las leyes de prescripción existen tanto para las acciones civiles como para las penales y comienzan a aplicarse a partir de la fecha en que se produjo el daño, la fecha en que se descubrió o la fecha en que debería haberse descubierto».
Básicamente, cualquier caso judicial presentado después de la prescripción será excluido de su día en el tribunal. Dado que eso significa que no habrá audiencia judicial ni indemnización, independientemente de la gravedad de la lesión, es fácil ver cómo la prescripción es uno de los elementos más críticos de la ley de negligencia médica.
La «regla del descubrimiento» de Nueva York para reclamaciones por negligencia quirúrgica
Aunque la ley no puede prever todas las circunstancias posibles, se asegura de no pasar por alto un problema de negligencia especialmente grave con sus normas de descubrimiento, y es el caso de los objetos extraños que se dejan olvidados durante una intervención quirúrgica. Lo último que un paciente quiere preguntarle a su médico después de una operación es: «¿Ha olvidado algo?». Pero esto ocurre, especialmente en operaciones en las que se utilizan esponjas e instrumentos quirúrgicos que se han extraviado en el abdomen, la pelvis y el retroperitoneo (espacio dentro de la cavidad abdominal).
Las consecuencias para el paciente pueden ser otra cirugía y, en ocasiones, la pérdida de la vida. En lo que respecta a los objetos extraños que un cirujano podría coser dentro de usted, la «regla del descubrimiento» de Nueva York está en vigor para ajustar el plazo de prescripción de este tipo de casos. La Regla del Descubrimiento establece que se pueden emprender acciones legales en el plazo de un año desde la fecha de descubrimiento de los objetos extraños que se hayan dejado dentro del paciente durante una operación, o en el plazo de un año desde la investigación que haya llevado al descubrimiento de dicho objeto, lo que ocurra primero.
Ley de Lavern
Una excepción importante al plazo de prescripción para la negligencia médica en Nueva York es la Ley Lavern, que lleva el nombre de una víctima de cáncer llamada Lavern Wilkinson. La Ley Lavern reinicia el plazo de prescripción cuando no se ha diagnosticado un tumor maligno o un cáncer. La trágica historia de esta madre de Brooklyn ilustra cómo un paciente cuyo cáncer no se detecta debido a una negligencia puede no ser consciente del error hasta que es demasiado tarde para salvar su vida o demandar por daños y perjuicios.
Cuando Wilkinson se dio cuenta de que su cáncer de pulmón había sido mal diagnosticado, ya era incurable. Tenía solo 41 años cuando falleció en marzo de 2013, sin poder demandar al Kings County Hospital, de propiedad municipal, porque el plazo de prescripción había expirado. Aunque recibió 625 000 dólares de un acuerdo extrajudicial, los expertos afirman que la indemnización fue muy inferior a lo que habría obtenido en un juicio. Dado que el diagnóstico tardío provocó su muerte, Wilkinson (en este caso, su patrimonio) habría obtenido una cantidad considerable si no hubiera sido por el plazo de prescripción. Al fin y al cabo, Nueva York es uno de los 15 estados que no tiene límite en las indemnizaciones económicas, según el Colegio Americano de Médicos de Urgencias de Nueva York.
Pero su caso fue una llamada de atención para el sistema judicial de Nueva York. El Daily News y otros medios de comunicación se movilizaron a favor de la reforma, y los legisladores de ambos partidos encontraron en la Ley Lavern una de esas raras joyas en las que la inmensa mayoría podía estar de acuerdo, después de que fuera sometida a revisión, claro está. Con la presión de los hospitales y los grupos de presión que se oponían a la medida, los defensores estaban en vilo por saber si el gobernador Andrew Cuomo firmaría la Ley Lavern para que entrara en vigor. «La obligación del gobernador debería ser evidente», afirmó The New York Times en su página editorial, «hacer lo correcto por los pacientes a los que se les ha hecho daño».
Hoy en día, la Ley Lavern permite a las víctimas de cáncer acudir a los tribunales, ya que el gobernador Cuomo firmó esta enmienda en enero de 2018. Además, disponen del doble de tiempo para emprender acciones legales que con la ley original, lo que significaba un plazo de 15 meses desde el momento del diagnóstico erróneo. Ahora el plazo comienza a correr desde el momento en que el paciente descubre, o debería tener suficientes datos para descubrir razonablemente, la omisión o el error; pero no se puede presentar ninguna demanda después de que hayan transcurrido siete años. Cabe señalar que el inicio del plazo en el momento del descubrimiento es la norma legal en todos los estados excepto en cinco.
Aunque supuso una victoria para las víctimas del cáncer, el caso de Lavern no reportó ningún beneficio a Wilkinson ni a su familia, que incluye un niño autista y con discapacidad intelectual que necesita cuidados continuos. Esto se debe a que la medida reducida que se aprobó en Albany no proporcionaba un plazo de un año para reabrir casos como el de Wilkinson, que no lograron vencer al reloj bajo la antigua ley.
La Ley Lavern solo se aplica a las víctimas de cáncer, ya que los legisladores decidieron no dar marcha atrás en el tiempo para otras personas que también podrían haber sido perjudicadas por un diagnóstico erróneo. Aunque esta exclusión reduce considerablemente el ámbito de aplicación, abrir la puerta a las víctimas de cáncer no se consideró un pequeño paso en términos numéricos.
El estado de la negligencia médica en Nueva York
Cuando se trata de casos de negligencia médica, a menudo preocupa que las reclamaciones sean exorbitantes y aumenten el coste de la asistencia sanitaria; sin embargo, un estudio sobre la negligencia médica en los hospitales de Nueva York sugiere justo lo contrario. El estudio, en el que participó un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard, concluyó que cada año pueden producirse miles de muertes y decenas de miles de lesiones como consecuencia de la negligencia.
Para el año en que se centró el estudio, 1984, la estimación preliminar fue de 7000 muertes hospitalarias y 29 000 lesiones adicionales. Sin embargo, pocas de las víctimas acudieron a los tribunales por los daños sufridos: según los investigadores, ese año se presentaron en Nueva York diez veces más casos de negligencia que de demandas por mala praxis.
Aunque estadísticas como estas siguen alimentando el debate nacional sobre si el sistema de negligencia médica está cumpliendo su función, lo cierto es que hoy en día no hay límite en las indemnizaciones en Nueva York, lo que ha dado lugar a indemnizaciones multimillonarias en algunos casos.
Cuándo ponerse en contacto con un abogado especializado en negligencia médica
¿Está en proceso de obtener una indemnización justa por un error de un médico o un hospital que le ha cambiado la vida? El primer paso es presentar su demanda antes de que el plazo de prescripción cierre la puerta. Llame para una consulta gratuita con un abogado experto en negligencia médica de Nueva York al (855) 468-7626, o visite una de las oficinas de Sobo & Sobo en el Gran Valle del Hudson y el Bronx.
