Quienes estén considerando presentar una demanda por negligencia médica en Nueva York deben hacerlo antes de que finalice el plazo establecido por la ley de prescripción del estado. De lo contrario, las víctimas no podrán reclamar justicia por las lesiones y enfermedades causadas por negligencia médica y/o mala praxis.
Prescripción de la negligencia médica en NY
El plazo de prescripción en Nueva York para las negligencias médicas, dentales o pediátricas es de dos años y seis meses a partir de la fecha de la negligencia o del final del tratamiento continuado por la parte a la que piensa demandar por supuesta negligencia. Eso le da 30 meses para presentar una demanda civil por daños y perjuicios monetarios. En el caso de un menor, los legisladores detienen el reloj hasta que alcanza la mayoría de edad.
El objetivo de este tipo de leyes no es hacer la vida más difícil a los enfermos, sino hacer justicia a los miembros de la comunidad médica cerrando la puerta a las demandas después de un tiempo razonable, teniendo en cuenta también que las pruebas pueden quedar obsoletas con el tiempo.
¿Qué son los plazos de prescripción y cuál es su finalidad?
Excepto en el caso de los delitos más graves -por ejemplo, asesinato y violación-, prácticamente todas las acciones legales tienen un plazo de prescripción. Estos tiempos prescritos se denominan estatutos de limitaciones: plazos legales que pueden romper su caso incluso antes de que despegue. Y estos plazos, que van de uno a 20 años, son tan divergentes que el Sistema Judicial Unificado de Nueva York tiene un calendario en su sitio web (ver aquí) para ayudarle a navegar por los diferentes plazos del estado para reclamar casos de negligencia médica.
Según el Instituto de Información Jurídica de la Facultad de Derecho de la Universidad de Cornell, "una ley de prescripción es cualquier ley que prohíba las reclamaciones una vez transcurrido un determinado periodo de tiempo tras una lesión". "Los plazos de prescripción existen tanto para las acciones civiles como para las penales y empiezan a contar a partir de la fecha de la lesión o de la fecha en que se descubrió, o de la fecha en que debería haberse descubierto".
Básicamente, cualquier caso judicial presentado después de la prescripción será excluido de su día en la corte. Dado que eso significa que no hay audiencia judicial y no hay compensación, no importa cuán grave sea la lesión, es fácil ver cómo la prescripción es uno de los elementos más críticos de la ley de negligencia médica.
La "regla de descubrimiento" de Nueva York para las demandas por negligencia quirúrgica
Aunque la ley no puede prever todas las circunstancias posibles, se asegura de no pasar por alto un problema de mala praxis especialmente grave con sus normas de descubrimiento, y es el caso de los objetos extraños olvidados durante una intervención quirúrgica. Lo último que un paciente quiere preguntar a su médico después de una operación es: "¿Se le ha olvidado algo?". Pero ocurre, sobre todo en operaciones con esponjas quirúrgicas e instrumental extraviado en el abdomen, la pelvis y el retroperitoneo (espacio dentro de la cavidad abdominal).
La consecuencia para el paciente puede ser otra intervención quirúrgica y, a veces, la pérdida de la vida. Cuando se trata de objetos extraños que un cirujano puede coser dentro de usted, la "Regla del Descubrimiento" de Nueva York está en vigor para ajustar el plazo de prescripción de este tipo de casos. La "Discovery Rule" establece que se pueden emprender acciones legales en el plazo de un año a partir de la fecha de descubrimiento de los objetos extraños dejados durante una operación, o en el plazo de un año a partir de la averiguación de los hechos que condujeron al descubrimiento de dicho objeto, según qué fecha se produzca primero.
Ley de Lavern
Una excepción importante al plazo de prescripción de la negligencia médica en Nueva York es la Ley de Lavern, llamada así por una víctima de cáncer llamada Lavern Wilkinson. La Ley de Lavern reinicia el reloj de la prescripción cuando no se ha diagnosticado un tumor maligno o un cáncer. La trágica historia de esta madre de Brooklyn ilustra cómo un paciente cuyo cáncer no se detecta debido a una negligencia puede no ser consciente del error hasta que es demasiado tarde para salvar su vida o demandar por daños y perjuicios.
Cuando Wilkinson se dio cuenta de que su cáncer de pulmón había sido mal diagnosticado, ya no tenía cura. Tenía sólo 41 años cuando murió en marzo de 2013, sin poder demandar al Kings County Hospital, propiedad de la ciudad, porque había prescrito. Aunque recibió 625.000 dólares de un acuerdo, los expertos afirman que la indemnización fue muy inferior a lo que se habría conseguido con una demanda. Dado que el diagnóstico tardío causó la muerte, Wilkinson (en este caso su patrimonio) podría haber ganado una cifra considerable de no haber sido por la prescripción. Al fin y al cabo, Nueva York es uno de los 15 estados que no tienen un tope (o límite) para las indemnizaciones en dólares, según el Colegio Americano de Médicos de Urgencias de Nueva York.
Pero su caso fue una llamada de atención para el sistema judicial de Nueva York. El Daily News y otros medios de comunicación se movilizaron en favor de la reforma, y los legisladores de ambos partidos encontraron en la Ley Lavern una de esas raras joyas con las que la inmensa mayoría podía estar de acuerdo, una vez revisada. Con la presión de los hospitales y los grupos de presión opuestos a la medida, los defensores estaban en ascuas sobre si el gobernador Andrew Cuomo firmaría la Ley Lavern en vigor. "La obligación del gobernador debería ser evidente", decía The New York Times en su página editorial, "hacer lo correcto por los pacientes a los que se ha hecho mal".
Hoy la Ley Lavern da a las víctimas del cáncer su día en los tribunales porque el gobernador Cuomo firmó esta enmienda en enero de 2018. Y tienen el doble de tiempo para interponer una demanda que la ley original, que suponía un plazo de 15 meses desde el momento del diagnóstico erróneo. Ahora el reloj empieza a correr desde el momento en que el paciente descubre, o debería tener suficientes datos para descubrir razonablemente, la omisión o el error; pero no se puede interponer ninguna acción después de que hayan pasado siete años. Cabe señalar que el inicio del cómputo en el momento del descubrimiento es la norma legal en todos los estados salvo en cinco.
Aunque fue una victoria para las víctimas del cáncer, la de Lavern no benefició a Wilkinson ni a su familia, que tiene un hijo autista y discapacitado que necesita cuidados continuos. Esto se debe a que la reducida medida aprobada en Albany no ofrece un plazo de un año para revivir casos como el de Wilkinson, que no consiguieron superar el plazo previsto en la antigua ley.
La Ley de Lavern sólo se aplica a las víctimas de cáncer, ya que los legisladores optaron por no dar marcha atrás al reloj para otras personas que también pudieran haberse visto perjudicadas por un diagnóstico erróneo. Aunque esta exclusión reduce enormemente el campo de aplicación, abrir la puerta a las víctimas de cáncer no se consideró un paso de bebé en términos numéricos.
El estado de la negligencia médica en Nueva York
Cuando se trata de casos de mala praxis, suele preocupar que las reclamaciones sean desorbitadas y aumenten el coste de la asistencia sanitaria; sin embargo, un estudio sobre la mala praxis en los hospitales de Nueva York sugiere justo lo contrario. El estudio, en el que participó un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard, concluyó que miles de muertes y decenas de miles de lesiones pueden deberse a negligencias cada año.
Para el año en que se centró el estudio, 1984, la estimación preliminar era de 7.000 muertes hospitalarias y 29.000 lesiones adicionales. Pero pocas de las víctimas llegaron a los tribunales por daños y perjuicios: según los investigadores, ese año se presentaron en Nueva York 10 veces más casos de negligencia que demandas por mala praxis.
Aunque este tipo de estadísticas siguen alimentando el debate nacional sobre si el sistema de negligencia médica está haciendo su trabajo, lo cierto es que hoy en día no existe un límite máximo para las indemnizaciones en Nueva York, lo que ha dado lugar a indemnizaciones multimillonarias en algunos casos.
Cuándo contactar con un abogado especializado en negligencias médicas
¿Está en camino de obtener una indemnización justa por un error de un médico o un hospital que le cambió la vida? El primer paso es presentar la demanda antes de que prescriba el delito. Llame para una consulta gratuita con un abogado experto en negligencia médica de Nueva York al (855) 468-7626, o visite una de las oficinas de Sobo & Sobo en el Gran Valle del Hudson y el Bronx.
